Ambalema

Cuando los conquistadores españoles llegaron al alto Magdalena, en su margen occidental habitaban comunidades indígenas vinculadas a la tribu Panche, que se reconocían a sí mismas como Ambalemas. Parte de sus territorios fue entregada en encomienda al regidor Francisco Pardo. Este sistema, concedido por la Corona Española, otorgaba a los encomenderos el derecho a recaudar tributos de los indígenas, a cambio de brindarles protección material y espiritual, asegurando así su evangelización.

La ubicación de los Ambalemas resultaba estratégica: en sus alrededores existían minas de plata y, al estar asentados a orillas del río Magdalena, principal vía fluvial de conquista y colonización, el área ofrecía grandes posibilidades comerciales. Estas condiciones atrajeron a los colonos Jacinto de Prado, Félix Beltrán de Caicedo y Tomás de Bocanegra, quienes recibieron de la Corona partes de la encomienda de Pardo, reservándose ésta también una porción. Así, las tierras quedaron divididas como Ambalema de Prado, Ambalema de Beltrán, Ambalema de Bocanegra y Ambalema de la Corona Real.

Con el propósito de facilitar el cobro de tributos y el adoctrinamiento religioso, los encomenderos solían concentrar a los indígenas en poblados organizados alrededor de una iglesia. Por ello, en el siglo XVII, el visitador Lesmes Espinosa Sarabia ordenó la creación de un asentamiento que reuniera a los indígenas de la región. El lugar escogido fue la encomienda de Bocanegra, donde había existido la población de San Juan de Lagunilla, que tuvo su iglesia y algunas casas de bahareque. El nuevo asentamiento recibió el nombre de Santa Lucía de Ambalema y fue erigido oficialmente el 15 de agosto de 1627, aunque, como ocurre con frecuencia, no existe certeza sobre el acto fundacional.

Desde tiempos tempranos, el tabaco crecía silvestre en la región, lo que motivó a los españoles a cultivarlo. Este hecho marcó profundamente el destino de Ambalema, que con el tiempo sería conocida como la Ciudad del Tabaco. La economía local y su desarrollo urbano giraron en torno a este producto, aunque solo a partir de la segunda mitad del siglo XVIII el cultivo alcanzó gran auge, impulsado por la política económica de la Corona instaurada en 1776. Con el monopolio del tabaco, la producción aumentó de manera considerable y se construyó la primera fábrica para su procesamiento.

Gracias a ello, hacia finales del siglo XVIII Ambalema disfrutaba de una economía próspera. En 1781, durante la Revolución Comunera, el levantamiento de trabajadores indígenas, negros y mestizos, liderados por José Antonio Galán, obligó a los hacendados criollos y españoles a buscar refugio. Galán permaneció un tiempo en la población y allí abolió el estanco del tabaco y del aguardiente. Posteriormente, durante el proceso independentista, el Cabildo de Ambalema declaró su independencia del Estado de Cundinamarca el 17 de agosto de 1812. Tras la emancipación definitiva, la historia del municipio siguió ligada al tabaco.

En este nuevo escenario se destacó la Compañía Montoya y Sáenz, fundada por Francisco Montoya Zapata, que transformó la producción agrícola. Este modelo sustituyó la mano de obra esclavizada heredada de la colonia por prácticas innovadoras en el cultivo del tabaco, dando inicio a una nueva etapa de desarrollo económico y social para Ambalema.

La Compañía Montoya y Sáenz, más que una empresa familiar, fue una organización con múltiples frentes comerciales, y Ambalema constituyó uno de sus escenarios más importantes. Los cosecheros de tabaco solían vender su producción al contado a contrabandistas que lo transportaban hacia los mercados de Antioquia y Cundinamarca, aprovechando la fragilidad del naciente gobierno republicano. Pese a ello, el tabaco se consolidó como el principal producto de intercambio entre las tierras cálidas del alto Magdalena y la fría Sabana.

Ya desde los tiempos de la Gran Colombia el tabaco de Ambalema figuraba en las cuentas del Estado. Un decreto de Simón Bolívar, expedido en Bogotá el 6 de noviembre de 1827, reguló su precio al menudeo y reconoció que la hoja se vendía en la propia Ambalema y en Honda a la mitad de lo que costaba en la capital, irregularidad que el Libertador juzgó perjudicial para la hacienda nacional. Para corregirla dispuso que el tabaco de primera clase de Girón y de Ambalema se expendiera a cuatro reales la libra y el de segunda a dos reales.^[1]

Un testimonio documental de aquella alianza entre el Estado y la casa comercial es la escritura firmada en Bogotá el 27 de agosto de 1845, por la cual el Director General de la renta del tabaco, Ignacio Gutiérrez, en nombre del Poder Ejecutivo de la Nueva Granada, y la Casa de Montoya, Sáenz y Compañía se obligaron a un contrato de cuatro años para surtir de tabaco la factoría de Ambalema, lo mismo para el consumo interior de las provincias que para la exportación.^[2] El acuerdo, aprobado por el presidente Tomás Cipriano de Mosquera al día siguiente, fijaba el precio de compra en veinticuatro reales por arroba de primera clase, quince por la segunda y nueve por la tercera, y preveía que la factoría recibiera cada año hasta treinta mil arrobas de la clase superior.

"La compañía se comprometía a moralizar y a procurar el bienestar de los cultivadores, a remediar los abusos introducidos de tiempo atrás en Ambalema y a facilitarles adelantos en dinero para que trabajaran con desahogo."

En la factoría de Ambalema, tanto el personal como los registros contables mantenían continuidad con la época colonial. Sin embargo, un incendio ocurrido el 17 de septiembre de 1825 cambió radicalmente el rumbo del poblado. El siniestro destruyó gran parte de la ciudad, lo que llevó a sus habitantes a trasladarse a los alrededores de la factoría de tabaco, donde se asentaron peones, comerciantes y navegantes. Con el tiempo, el área se transformó en un espacio de grandes haciendas tabacaleras, hecho que influyó en el modelo de crecimiento urbano del municipio, que terminó "dándole la espalda" al río Magdalena.

El gobierno republicano autorizó el cultivo de tabaco no solo en Ambalema, sino también en Girón, Palmira, Casanare, San Gil, Colombaina, Ocaña, Peñalisa y Purificación. Hasta 1835, la producción de Ambalema cubría prácticamente todo el mercado nacional. El respaldo del gobierno a la economía exportadora fortaleció a la Compañía Montoya y Sáenz, que logró duplicar la producción y llevar el tabaco a mercados internacionales. En la década de 1840, este producto se consolidó como un artículo permanente de exportación, lo que impulsó la promulgación de la Ley del 23 de mayo de 1848, que declaró libre su cultivo y suprimió el estanco desde el 1 de enero de 1850.

Al acercarse el fin del estanco, el Gobierno sacó a remate las existencias de tabaco de Ambalema que aún guardaban sus oficinas, y la Casa de Montoya, Sáenz y Compañía se las adjudicó en la puja pública celebrada el 12 de abril de 1850.^[3] Estas condiciones dieron inicio al boom tabacalero, que llevó a los hacendados a competir con los cosecheros, ampliando las áreas de cultivo y diversificando mercados. Ambalema alcanzó reconocimiento internacional en países como Inglaterra, Francia y Alemania: en Bremen, por ejemplo, las importaciones se triplicaron entre 1853 y 1857. Ambalema concentraba cerca del 60% de la producción nacional, aunque otras poblaciones como Palmira, Carmen de Bolívar, Girón y San Gil también lograron participación relevante.

Se estima que durante este auge la fuerza laboral oscilaba entre 10.000 y 20.000 operarios, en su mayoría empleados por la Casa Inglesa, fundada hacia 1838-1840. Sin embargo, la bonanza finalizó en 1858, dejando severas consecuencias sociales: riqueza repentina, despilfarro e inestabilidad, caída en la producción, plagas y mayor competencia internacional. Francisco Montoya, socio de la casa de Montoya, Sáenz y Compañía, llegó a adeudar a los comerciantes ingleses Frühling y Goschen veinte mil libras esterlinas, garantizadas con la hipoteca de varias de sus haciendas.^[4] Cuando en 1858 los negocios de la firma se pusieron en mal estado, Montoya y sus socios buscaron arreglarse con sus acreedores, mas un año después la casa terminó por quebrar.

Sus propiedades fueron adquiridas hacia 1905 por la casa inglesa Frühling y Goschen, que también compró la Casa Inglesa y fundó la fábrica La Patria. Gracias al ferrocarril inaugurado en 1906, la industria tabacalera tuvo un resurgir, y durante las siguientes décadas aparecieron nuevas factorías como La Habanera, La Pinzón^[5] y La Tolimense. La segunda edad dorada de Ambalema terminó trágicamente el 18 de agosto de 1928, cuando un incendio destruyó la fábrica La Patria, poniendo fin a la industria tabacalera local y dejando a la población en la ruina.

Tras la decadencia del tabaco, la economía local intentó sostenerse con los ingenios azucareros del Tolima y, más tarde, con la ganadería. Hoy, sus principales actividades económicas se centran en la ganadería y el cultivo de arroz, sorgo, ajonjolí y algodón, mientras la memoria del tabaco permanece como parte esencial de su identidad histórica.

La ubicación geográfica de Ambalema es fundamental para comprender tanto su auge como su declive. Su conocido "encierro" o aislamiento fue un factor decisivo que limitó su desarrollo, al impedir una integración plena con los mercados del interior del país y, sobre todo, con las costas. Esta condición cambió temporalmente durante la primera bonanza tabacalera, cuando la navegación por el río Magdalena impulsó el comercio y la comunicación.

En la primera bonanza, la navegación a vapor se consolidó como un medio de transporte relativamente eficiente, aunque con limitaciones: la hoja de tabaco debía llegar únicamente hasta Honda, donde se realizaba el transbordo hacia las costas, debido a la imposibilidad de muchas embarcaciones de superar los peligrosos "saltos de Honda".

La segunda bonanza estuvo ligada a la llegada del ferrocarril. El proyecto se inició en 1893, con la idea de prolongar la línea desde Honda hasta Girardot. La obra se detuvo debido a la guerra, pero se reanudó en 1907, gracias a un contrato con la firma inglesa Pearson & Son, posteriormente cedido a The Dorada Railway Extension Company Limited. La línea férrea alcanzó Beltrancito, un poblado a tres kilómetros de Ambalema, con un puerto lo suficientemente profundo para recibir vapores.

Cuando la navegación fluvial perdió protagonismo, la estación fue trasladada directamente a Ambalema. Sin embargo, en 1931, tras la modificación de la ruta que conectaba Bogotá con la costa Atlántica, la parada en la población fue suprimida. Con ello se selló el fin de la bonanza tabacalera y comenzó el abandono de la línea férrea y de su estación, un notable edificio de estilo Art Decó que hoy sobrevive luego de haber sido restaurado por el Instituto Nacional de Vías en 2014 y en 2025.

La importancia comercial de Ambalema le permitió destacarse en la segunda mitad del siglo XIX. En 1865, durante la presidencia de Manuel Murillo Toro, se convirtió en la primera población del Estado Soberano del Tolima en contar con el servicio de telégrafo, símbolo de modernidad y progreso para la época.

Ubicada en el noroccidente del departamento del Tolima, Ambalema cuenta con una población aproximada de 7.674 habitantes, según el DANE 2005, y forma parte de los tres centros históricos del departamento. Su relevancia patrimonial llevó a que fuera declarada Monumento Nacional en 1980, mediante el Decreto 776.

Su riqueza arquitectónica le ha valido el apelativo de "La Ciudad de las 1101 Columnas", debido a la singularidad de sus construcciones de un piso, con fachadas que exhiben abundantes pies derechos y vistosos aleros diseñados para proteger a sus habitantes del intenso sol y de la lluvia.

El patrimonio cultural de Ambalema también se refleja en sus celebraciones. Cada año se realizan eventos de gran importancia social y económica, como las Fiestas del Chorrillo, del 16 al 19 de agosto; la celebración patronal de Santa Lucía, del 11 al 15 de diciembre; y el aniversario del municipio, el 15 de agosto. A estos atractivos se suman los paseos fluviales por el río Magdalena, que incluyen el cruce en el ferry Omaira, bautizado en homenaje a una de las víctimas del desastre de Armero en 1985.

No toda la memoria de Ambalema cabe en las cuentas del tabaco: la villa es también cuna del mago Lémber, uno de los ilusionistas más célebres que dio Colombia.

Hijo de una humilde planchadora, de niño cargaba maletas a los viajeros que arribaban por el río y soñaba con embarcarse. Un día se escondió de polizón en un vapor del Magdalena y, descubierto en Barranquilla, fue acogido por Charles Lember, un mago inglés de gira por el Caribe que se lo llevó a Londres, lo educó, le enseñó el arte de la magia y terminó por adoptarlo y darle su apellido. Con ese nombre recorrió los escenarios de Europa y América, de Chile a Guatemala, y asombró con su Suplicio Chino, en el que una mujer encerrada en un cajón se desvanecía bajo el filo de las espadas. En 1961, tras la muerte de su madre, regresó para quedarse en Ambalema, donde murió en 1969 envuelto en un halo de leyenda que todavía lleva a muchos a pedirle favores ante su tumba ajedrezada.^[6]